Le maître est parti, la gamelle est vide ? 

La valise est faite. Le passeport est prêt. Dans quelques heures, Mélanie (42 ans), ingénieure originaire du nord-ouest de la Suisse, partira en vacances d’été. Elle est impatiente. S’il n’y avait pas ce moment juste avant de fermer la porte d’entrée. 

Elle caresse une dernière fois la tête de son chaton. Les balles et ses jouets préférés sont dans l’appartement, les croquettes sont prêtes, et la voisine, qui connaît le chat depuis des années, se chargera de le nourrir. « À chaque fois, je me demande si elle pense que je l’ai abandonnée », dit Mélanie. « Bien sûr, je sais qu’il est entre de bonnes mains. Mais je ne pars jamais sans un petit pincement au cœur. » 

Elle n’est pas la seule à éprouver ce sentiment. Des millions de propriétaires d’animaux de compagnie se posent la question : les chiens, les chats ou les cochons d’Inde s’ennuient-ils de leurs humains ? Et que se passe-t-il réellement pendant les jours où ceux-ci sont absents ? 

La science apporte désormais des réponses étonnamment nuancées à ces questions. 

Les chiens s’ennuient de nous 

Chez les chiens, la recherche est aujourd’hui très avancée. Ils tissent un lien émotionnel étroit avec leurs personnes de référence. Les comportementalistes parlent d’une « base sécurisante » : l’humain leur apporte sécurité et repères, à l’instar des parents pour les jeunes enfants. 

Si cette personne de référence vient soudainement à manquer, de nombreux chiens réagissent d’abord par de l’insécurité. Certains fouillent l’appartement, d’autres attendent près de la porte ou se montrent agités. Chez certains, on constate même une augmentation du taux de cortisol, c’est-à-dire de l’hormone du stress. 

La bonne nouvelle : la plupart des chiens s’habituent rapidement à une garde fiable. Cela fonctionne particulièrement bien lorsqu’ils connaissent déjà la personne qui s’occupe d’eux et que leurs habitudes sont maintenues autant que possible. 

Un t-shirt porté par leur maître, une couverture familière ou leur jouet préféré peuvent y contribuer. Les chiens s’orientent en grande partie grâce à leur odorat. Les odeurs familières leur procurent un sentiment de sécurité. 

Les chats réagissent souvent de manière plus discrète 

Les chats expriment généralement leurs émotions de façon moins évidente. 

On a longtemps cru que les chats étaient avant tout attachés à leur foyer et moins à leurs maîtres. On sait aujourd’hui que de nombreux chats développent eux aussi des liens étroits. 

Mais ils expriment leur stress différemment. Au lieu de protester bruyamment, de nombreux chats se replient sur eux-mêmes, mangent moins ou modifient leur comportement de toilettage. Un changement d’environnement, en particulier, peut les perturber davantage que l’absence de leurs maîtres. C’est pourquoi de nombreux vétérinaires recommandent, dans la mesure du possible, de laisser les chats dans leur environnement familier pendant les vacances. Pour eux, leur propre territoire constitue souvent le principal gage de sécurité. 

Et les cochons d’Inde ? 

Les cochons d’Inde fonctionnent encore différemment. 

Alors que les chiens peuvent considérer l’humain comme leur figure de référence principale, pour les cochons d’Inde, c’est leur groupe qui est au centre de leur vie. Ce sont des animaux très grégaires qui ne se sentent en sécurité qu’en compagnie de leurs congénères. 

Cela ne signifie toutefois pas qu’ils sont indifférents à leurs propriétaires. Beaucoup reconnaissent les voix familières, distinguent les personnes les unes des autres et associent certaines d’entre elles à de la nourriture ou à des expériences agréables. Mais c’est avec leurs semblables qu’ils tissent le lien le plus fort. 

En matière de vacances, cela signifie que les cochons d’Inde supportent généralement bien l’absence de leurs propriétaires, tant qu’ils restent avec leur compagnon habituel ou leur groupe. Il serait bien plus stressant pour eux d’être seuls ou d’être transférés en même temps dans un environnement totalement inconnu. 

C’est pourquoi les spécialistes conseillent, pendant les vacances, de laisser les cochons d’Inde à la maison si possible, ou au moins de les confier à des personnes qui s’en occuperont en compagnie de leurs congénères familiers. 

Pensent-ils que nous ne reviendrons jamais ? 

À ce jour, la science n’est toujours pas en mesure de répondre clairement à cette question sans doute la plus passionnante. 

Nous ne savons pas si les chiens ou les chats ont une notion des vacances ou du temps. Ils ne pensent probablement pas : « Mon maître est en Italie pour deux semaines. » Ce qu’ils perçoivent très bien, c’est autre chose. La personne de référence la plus importante a soudainement disparu. 

Les voix familières, les odeurs et les rituels communs leur manquent. En même temps, les animaux vivent beaucoup plus dans l’instant présent que nous, les humains. S’ils trouvent sécurité, nourriture, occupation et attention chez leur gardien, leur stress diminue généralement de manière significative en l’espace de quelques jours. 

Nous souffrons aussi  

Il est intéressant de noter que la séparation ne préoccupe souvent pas seulement les animaux. 

De nombreux propriétaires racontent qu’ils ne peuvent vraiment profiter de leurs vacances qu’à partir du moment où ils reçoivent la première photo ou le premier message de la personne qui s’occupe de leur animal : « Tout va bien. Elle a mangé. » 

Mélanie connaît bien ce sentiment. « Je crois que, les premiers jours, je regarde plus souvent mon téléphone portable », dit-elle en riant. « Dès que je sais qu’elle va bien, je peux me détendre. » 

C’est peut-être là que réside la leçon la plus importante. Nos animaux de compagnie nous manquent sûrement, du moins pendant un certain temps. Mais ils sont étonnamment capables de s’adapter. Ce qui les aide, c’est la fiabilité, des routines familières et des personnes en qui ils peuvent avoir confiance. 

Et lorsque, après les vacances, nous ouvrons la porte d’entrée et qu’un chien peut à peine rester en place tant il est joyeux, qu’un chat, après une brève hésitation, vient se frotter contre nos jambes ou que les cochons d’Inde sortent de leur cage avec impatience au bruissement du sac de légumes, alors peut-être que l’essentiel apparaît : Ils ne nous ont pas oubliés. Ils ont simplement eu confiance que nous reviendrions.